Depuis que des êtres humains vivent en Islande, les moutons islandais y vivent aussi. Ils occupent une place essentielle dans le patrimoine culturel et dans l’économie du pays. Leur toison épaisse, composée de deux couches, rend leur laine à la fois imperméable et isolante, tout en étant douce et moelleuse à l’intérieur, ce qui les protège du climat imprévisible de l’Islande.
Avec une population estimée entre 450 000 et 500 000 têtes, ces moutons sont plus nombreux que les habitants eux-mêmes. Lors d’un voyage en Islande, vous aurez donc de grandes chances de les observer paître à travers les magnifiques paysages du pays.
Découvrez tout de suite tout ce qu’il faut savoir au sujet des moutons islandais, qu’il s’agisse de leur importance pour le pays, de leur histoire ou de leurs caractéristiques uniques, tout en vous partageant les meilleurs endroits pour les observer pendant votre séjour en Islande.
Table des matières
- L’histoire des moutons islandais
- À quoi ressemblent les moutons islandais ?
- Apparence et taille
- Caractéristiques de la toison
- Cornes et traits faciaux
- Les différentes races de moutons islandais
- Pour quoi les moutons islandais sont-ils célèbres ?
- Produits en laine : Le pull traditionnel islandais, Lopapeysa
- Produits carnés : Plats traditionnels islandais
- Produits laitiers
- Quelle est la meilleure période pour observer des moutons en Islande ? Où peut-on les observer ?
- Conseils de sécurité pour observer les moutons islandais
L’histoire des moutons islandais
La présence des moutons islandais remonte à la colonisation de l’Islande par les explorateurs vikings au IXᵉ et Xᵉ siècles. Ces premiers colons ont apporté avec eux des moutons robustes et adaptables, qui se sont révélés essentiels à leur survie dans l’environnement isolé et difficile de l’Islande.
À cette époque, la seule nourriture disponible provenait du bétail importé depuis le continent et de la pêche. En raison du climat frais, il était difficile de cultiver des plantes, et les cultures qui réussissaient donnaient des rendements très faibles.
La survie des moutons islandais était donc vitale, au-delà de leur rôle de source de nourriture. Ils fournissaient également une matière première indispensable pour les vêtements et les matériaux d’isolation. La laine des moutons islandais, avec sa toison double unique, a été extrêmement bénéfique aux habitants : elle a permis la création de vêtements chauds et durables, dont le célèbre pull islandais lopapeysa.
Au fil des siècles, grâce à l’isolement du pays et à des règles de sélection strictes, les moutons islandais ont évolué en une race génétiquement unique, distincte de toutes les autres races ovines dans le monde. L’importation d’autres races de moutons est interdite en Islande, les troupeaux actuels descendent donc directement des premiers moutons arrivés en Islande il y a près de 1100 ans.
À quoi ressemblent les moutons islandais ?
En quoi les moutons islandais diffèrent-ils des autres races de moutons dans le monde ? Voici les caractéristiques principales qui les distinguent :
Apparence et taille
Les moutons islandais sont de taille moyenne, avec une tête triangulaire caractéristique. Leur constitution est robuste, leurs pattes et leur morphologie parfaitement adaptées aux conditions météorologiques rudes de l’Islande.
Ils pèsent généralement entre 45 et 72 kg, les béliers étant nettement plus grands que les brebis. Leur apparence peut varier légèrement selon les régions, en raison d’adaptations locales, mais sans différences majeures.
Caractéristiques de la toison
L’une des caractéristiques les plus remarquables des moutons islandais est leur toison double. Elle se compose de deux types de fibres :
- une couche externe plus grossière appelée tog,
- une couche interne douce et isolante appelée þel.
Cette toison double offre une excellente isolation, gardant les moutons au chaud en hiver et relativement au frais en été.
Les propriétés isolantes de leur laine sont si efficaces que les moutons islandais peuvent survivre aux hivers les plus rigoureux, même dans des zones exposées et reculées. La couche extérieure est imperméable, ce qui permet de garder la couche intérieure sèche, même sous la pluie fréquente d’Islande.
Cornes et traits faciaux
Les moutons islandais présentent généralement des cornes recourbées, dont la forme et la taille varient selon les individus. Certains moutons possèdent deux cornes, tandis que d’autres n’en ont pas (ils sont alors appelés “anoures”). Leurs traits faciaux sont reconnaissables, leurs yeux sont expressifs et leur tempérament est calme. Ces caractéristiques leur ont permis de s’adapter au paysage islandais et de devenir un élément essentiel des traditions agricoles du pays.
Les races de moutons islandais
Bien qu’il n’existe techniquement qu’une seule race de moutons en Islande, il existe des variations d’apparence. La plupart des moutons islandais sont blancs, mais il est également possible d’en voir de noirs, gris ou bruns. Ils peuvent aussi présenter différentes marques ou motifs, ce qui ajoute à leur charme dans les paysages pittoresques du pays.
Pour quoi les moutons islandais sont-ils célèbres ?
Les moutons islandais constituent une ressource précieuse pour les habitants depuis les débuts de la colonisation. Voici quelques raisons pour lesquelles ils sont particulièrement renommés :
Produits en laine : le pull traditionnel islandais, la lopapeysa
Le climat islandais est souvent venteux et frais. Que l’on visite l’Islande en été ou en hiver, il est important de porter des vêtements chauds, imperméables et confortables. Et la laine des moutons islandais est parfaitement adaptée à cet usage. Elle est utilisée dans la culture islandaise depuis des siècles.
Ce qui distingue la laine islandaise, c’est sa combinaison unique de résistance, de douceur et de propriétés isolantes. Historiquement, elle servait à confectionner des vêtements traditionnels, des couvertures, des chaussettes, des bonnets et d’autres pièces chaudes et durables. Mais l’article le plus emblématique fabriqué à partir de cette laine est le pull islandais lopapeysa.
Ce pull, reconnaissable à son empiècement circulaire décoratif, reflète une tradition artisanale profondément ancrée. Son motif et sa construction peuvent varier selon les régions, ce qui rend chaque création unique.
La lopapeysa est devenue un symbole fort de l’identité islandaise et un souvenir très apprécié des voyageurs. En plus d’être chaud et fonctionnel dans le climat islandais, il témoigne d’un savoir-faire transmis de génération en génération. De nombreux Islandais tricotent encore leurs lopapeysur à la main, selon des techniques traditionnelles.
Produits carnés : les plats traditionnels islandais
Les moutons islandais sont également élevés pour leur viande, une ressource qui s’est révélée essentielle à travers l’histoire. En été, les moutons paissent en liberté dans les pâturages ouverts ; en hiver, ils sont nourris de foin. Ce mode d’élevage extensif, associé à une alimentation naturelle, contribue à la qualité exceptionnelle de leur viande.
De nombreux plats traditionnels islandais sont à base d’agneau, et ils occupent encore aujourd’hui une place importante dans le patrimoine culinaire du pays. L’un des plus célèbres est le hangikjöt (agneau fumé), souvent servi lors des fêtes. La viande est fumée au bois de bouleau, ce qui lui donne une saveur caractéristique très appréciée.
Vous pourrez également découvrir ces plats typiques lors d’un voyage en Islande :
- Svið (tête de mouton bouillie)
- Plokkfiskur (mélange de poisson, pommes de terre et effiloché d’agneau)
Ils offrent un aperçu authentique de la cuisine islandaise. Le plokkfiskur est assez facile à trouver, tandis que le svið est généralement réservé aux festivals ou à quelques restaurants spécialisés.
Produits laitiers
Pendant plus de mille ans, les moutons islandais ont été la principale source de produits laitiers en Islande. Avant les années 1940, les agriculteurs ne pouvaient pas produire suffisamment de foin pour nourrir des vaches, ce qui faisait des moutons la principale source de lait. Cependant, avec les progrès de l’agriculture et de la production de fourrage, l’élevage laitier s’est progressivement tourné vers les vaches, et les moutons islandais ne sont aujourd’hui plus exploités commercialement pour leur lait.
Bien que la traite commerciale ait presque disparu, certaines petites fermes continuent encore de traire les moutons, mais à une échelle limitée. Le lait de mouton islandais est riche et nutritif, et sa rareté le rend d’autant plus précieux. Pour ceux qui souhaitent découvrir cet aspect traditionnel de l’agriculture islandaise, la visite de ces petites exploitations peut offrir un aperçu authentique, notamment si vous avez l’occasion de goûter du skyr (un yaourt islandais) fabriqué à partir de lait de brebis.
Quelle est la meilleure période pour observer des moutons en Islande ? Où peut-on les observer ?
La meilleure période pour observer les moutons islandais paître dans la campagne est l’été, lorsqu’ils se déplacent librement dans les pâturages. Dès le mois de mai, il est possible d’observer les nouveaux agneaux faire leurs premiers pas, ainsi que les troupeaux profitant des températures plus douces. La période idéale pour les observer s’étend de mai à septembre, période pendant laquelle les moutons sont visibles dans tout le pays.
On peut en voir presque partout le long des routes les plus fréquentées, comme la Route Circulaire, le Cercle d’Or, ou encore la côte Sud, où ils paissent souvent près des bas-côtés, offrant de superbes occasions de photos avec de magnifiques paysages en toile de fond. Pendant votre road trip, vous remarquerez de nombreux panneaux signalant des traversées de moutons, ils vous rappellent l’importance de rester prudent au volant.
Pour une expérience encore plus immersive, vous pouvez planifier votre voyage au moment du Réttir, en septembre. Il s’agit de la transhumance traditionnelle des moutons, pratiquée depuis des siècles. Les agriculteurs rassemblent les moutons depuis les Hautes Terres vers les zones plus basses. Cet événement accueille désormais des visiteurs qui peuvent observer et aider à aiguiller les troupeaux.
Le Réttir est non seulement l’occasion de voir les moutons de près, mais aussi de rencontrer les habitants et de découvrir la culture et les traditions agricoles islandaises.
Conseils de sécurité pour observer les moutons islandais
Observer les moutons islandais est une expérience enrichissante, mais il est essentiel de respecter leur espace et de garantir la sécurité des animaux comme celle des voyageurs. Cela s’applique d’ailleurs à toute rencontre avec la faune islandaise. Voici quelques conseils importants à garder en tête :
- Soyez prudent en conduisant, surtout près des routes où les moutons peuvent se reposer. Respectez une vitesse adaptée et redoublez d’attention près des zones signalées par des panneaux de traversée de moutons.
- Les moutons se déplacent en troupeau : si vous en voyez un, ralentissez, car d’autres suivront probablement. C’est particulièrement vrai si un agneau est présent : il traversera toujours pour rejoindre sa mère.
- Évitez de vous approcher de trop près, de faire des mouvements brusques ou de klaxonner, car cela pourrait les effrayer et provoquer une dispersion dangereuse. Gardez vos distances pour les observer sans stress.
- Ne touchez pas et n’interagissez pas avec eux : ce sont des animaux semi-sauvages et ils peuvent percevoir le contact humain comme une menace.
- Si vous souhaitez les voir de près ou en apprendre davantage, visitez une ferme qui accueille des visiteurs et permet une interaction encadrée et sécurisée.
- Respectez les limitations de vitesse, car certaines routes islandaises sont étroites et sinueuses. Suivez les règles de sécurité routière pour éviter les accidents et protéger à la fois les humains et les animaux.
- Gardez toujours vos phares allumés, de jour comme de nuit. En Islande, c’est obligatoire pour améliorer la visibilité, surtout sur des routes souvent accidentées ou exposées.
Pour plus de conseils, consultez notre guide de conduite sécurisée en Islande.
Observer les moutons islandais lors d’un road trip en autonomie
Les moutons islandais occupent une place importante dans l’histoire, la culture et l’économie du pays. Leur laine à double couche unique et leur rôle dans la cuisine traditionnelle en font des animaux emblématiques de l’Islande. Vous pourrez en voir toute l’année lors d’un road trip en autonomie, particulièrement en été, lorsqu’ils se déplacent librement à travers les pâturages.
Pour vivre pleinement cette expérience islandaise, louez une voiture afin de rencontrer des moutons tout en explorant d’autres sites incontournables du pays. Nous recommandons de réserver votre véhicule à l’avance, surtout si vous voyagez en été, période de haute fréquentation touristique.
Que vous souhaitiez participer au Réttir ou simplement admirer les moutons islandais dans des paysages spectaculaires, ils deviendront sans aucun doute un souvenir marquant de votre aventure islandaise.
